Generalidades
Como se revisó en el artículo sobre “Ateroesclerosis”, cuando este proceso se desarrolla en las arterias que llevan sangre y nutrientes al corazón (arterias coronarias), se puede producir una angina de pecho o un infarto de miocardio (ataque cardiaco). Estas dos manifestaciones son las que forman la llamada “enfermedad de las arterias coronarias”, causa más frecuente de isquemia (suministro inadecuado de sangre rica en oxígeno) del músculo del corazón (miocardio).
En los países desarrollados, las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en personas de ambos sexos, siendo la enfermedad de las arterias coronarias la causa principal de las enfermedades cardiovasculares. El índice de mortalidad está influenciado tanto por el sexo como por el origen étnico. Es más común que los hombres fallezcan a causa de una enfermedad de las arterias coronarias, sobre todo en aquellos entre los 35 y los 55 años de edad. Después de los 55 años, el índice de mortalidad en el sexo masculino disminuye, mientras que en las mujeres sigue una tendencia ascendente. En lo que se refiere al índice de mortalidad en personas de distintas razas, se han realizado estudios comparativos entre individuos de raza blanca y negra, los cuales han demostrado que los índices de mortalidad entre los negros son más elevados hasta los 60 años y los de las mujeres de esta raza son más elevados hasta la edad de 75 años.
En sí, la enfermedad de las arterias coronarias se puede manifestar de distintas formas:
- Angina de pecho (estable o inestable)
- Infarto de miocardio
- Insuficiencia cardiaca congestiva
- Muerte cardiaca súbita
- Isquemia silente
Definición - ¿Qué es la angina de pecho?
La angina de pecho es la forma en la que se manifiesta la enfermedad de las arterias coronarias en aproximadamente la mitad de los pacientes. Suele describirse como un dolor transitorio en el tórax, o como una sensación de presión, el cual que se produce cuando el músculo del corazón no recibe suficiente oxígeno. De hecho, el término angina de pecho viene del latín angor pectoris, que significa “estrangulamiento en el pecho”. En general, las personas que sufren de angina tienen una mayor probabilidad de sufrir un infarto de miocardio (ataque cardiaco) que aquellas que no tienen síntomas de enfermedad de las arterias coronarias.
Conociendo lo que hay detrás de la angina de pecho
En situaciones normales, las necesidades de oxígeno del corazón dependen del esfuerzo que este órgano debe realizar, es decir, de la rapidez con que late y de la fuerza con la que se contrae en cada latido. Los esfuerzos físicos y las emociones que experimenta una persona hacen que aumente la actividad del corazón, necesitando por lo tanto más oxígeno. Cuando las arterias se hacen más estrechas o existe una obstrucción que impide el aumento del flujo de sangre al músculo del corazón para satisfacer la mayor necesidad de oxígeno en situaciones de estrés (ver artículo de “Ateroesclerosis”), se puede producir una isquemia y, en consecuencia, dolor y la llamada angina de pecho.
Por lo tanto, la angina de pecho generalmente se producirá en personas cuyas arterias que llevan sangre al corazón están más estrechas u obstruidas, en el momento de experimentar alguna situación en que este órgano tenga una mayor necesidad de sangre rica en oxígeno, como por ejemplo durante el ejercicio físico, cuando se experimente una emoción fuerte (aunque se esté en reposo, por ejemplo, una pesadilla mientras se duerme), situación de estrés, se encuentre en un lugar con temperatura extrema (se puede agravar al caminar contra el viento frío o al salir de una habitación caliente hacia un espacio donde el aire está frío), o se haya consumido una comida pesada, alcohol o tabaco.
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