Causas
QUÉ CAUSA EL DESARROLLO DE EPOC
Fumar es la principal responsable de la EPOC. Mientras más fume una persona, mayor será la probabilidad de que desarrolle EPOC, ya que con el tiempo, el humo del tabaco inhalado, irrita las vías respiratorias y destruye la elasticidad de las fibras en los pulmones. La EPOC es causada por bronquitis crónica y el enfisemama pulmonar.
Casi todas las personas con EPOC por bronquitis crónica son o han sido fumadores, y con el tiempo, el humo del tabaco y otros irritantes ocasionan inflamación en las vías respiratorias de los pulmones conocidos como tubos bronquiales. Por esta razón, las vías producen una mayor cantidad de moco de lo normal, y esta situación combinada con la inflamación provocan tos que estrecha las vías respiratorias, lo que provoca que a la persona le haga falta aire. Esto también puede provocar daño pulmonar con el tiempo, volviendo más sensible el pulmón a infecciones pulmonares.
En el caso del EPOC por enfisema, el humo del tabaco así como otros irritantes dañan las fibras de los pulmones, unas bandas elásticas necesarias para el funcionamiento normal de este órgano.
Ellas permiten al tejido pulmonar estirarse al inspirar y se encojen recobrando su forma normal al exhalar el aire. Cuando estas fibras se dañan por EPOC sucede que:
- Los alvéolos (unas pequeñas bolsas de aire) ubicados al final de los tubos bronquiales se dañan. Estos alvéolos están donde la sangre cambia el dióxido de carbono por oxígeno. Cuando los alvéolos se dañan o destruyen por culpa de la EPOC, las paredes se caen y los sacos aumentan de tamaño. Estas bolsas más grandes llevan menos oxígeno a la sangre. Si estos sacos se destruyen no pueden ser remplazados.
- Las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones (bronquiolos) tienden a colapsarse al exhalar atrapando aire en los alvéolos, en los pacientes con EPOC. Como resultado, el aire con oxígeno no puede entrar a estos sacos, y el dióxido de carbono tarda más en salir de los pulmones.
Otro caso raro se da en personas no fumadoras que carecen de una proteína conocida como alfa—1 antitripsina, y que en ocasiones pueden desarrollar enfisema, presentándose alrededor de los 80 años. Si la persona tiene esta condición y fuma, puede empezar a presentar los síntomas de enfisema que conducen a la EPOC, alrededor de los 30 ó 40 años.
También es factor de riesgo de la EPOC inhalar gases químicos, polvos o aire contaminado por un largo periodo de tiempo. Lo mismo que estar expuesto al humo de segundo mano. Por otra parte, haber nacido con bajo peso, o haber padecido varias infecciones pulmonares en la infancia, predispone más a una persona a desarrollar EPOC.
Como la enfermedad se desarrolla a lo largo de los años, los síntomas de la EPOC se presenta más comúnmente después de los 60 años.
